전 세계 인구의 약 90%가 오른손을 더 많이 사용하는 이유가 인간의 '직립보행'과 '뇌 진화' 때문이라는 연구 결과가 나왔다. 영국 옥스퍼드대 연구팀은 인간을 포함한 영장류 41종, 총 2,025 개체의 손 사용 데이터를 분석해 이 같은 결과를 밝혀냈다. 연구팀은 인간이 두 발로 걷기 시작하면서 손이 이동 기능에서 자유로워졌고, 뇌가 커지면서 특정 손을 더 선호하는 경향이 강해졌다고 설명했다. 

연구팀은 기존 연구와 메타분석 자료를 종합해 각 종의 손 사용 패턴과 뇌 크기, 이동 방식, 도구 사용 여부, 사회성 등을 살폈다. 특히 '팔 길이 대비 다리 길이'를 직립보행 정도를 보여주는 지표로 활용했다. 두 발로 걷는 종일수록 손이 이동보다 정교한 작업에 더 많이 사용된다는 점을 고려한 것이다. 

분석 결과, 인간의 평균 손잡이 지수(MHI·Mean Handedness Index)는 0.76으로 나타났다. MHI 값이 양수일수록 오른손 선호도가 강하다는 의미다. 반면 인간을 제외한 다른 영장류는 0에 가까운 값을 보였다. 연구진은 인간만이 통계적으로 뚜렷한 오른손 편향을 보인 유일한 종이었다고 설명했다. 손 선호의 '강도' 역시 인간에서 매우 높았다. 인간의 손 사용 강도 지표(MABSHI)는 0.94였는데, 이는 대부분 영장류보다 높은 수준이었다. 연구팀은 "나무 위 생활을 많이 하는 일부 원숭이들도 손 선호 강도가 높았지만, 인간처럼 한쪽 방향으로 뚜렷하게 치우친 경우는 거의 없었다"고 설명했다.

연구팀은 인간이 오른손을 유독 자주 쓰게 된 배경을 두 단계로 구분했다. 첫 번째는 직립보행이다. 네 발로 걷는 동물은 이동에 앞다리를 함께 사용하지만, 인간은 두 발로 서면서 손을 도구 사용이나 정교한 작업에 집중할 수 있게 됐다는 것이다. 마치 한 사람이 두 손으로 각각 다른 일을 맡아 효율을 높이는 것처럼, 두 손 가운데 한쪽을 '전문 작업용'으로 집중 활용하는 방식으로 진화한 셈이다. 

두 번째 단계는 뇌 크기의 확대다. 연구팀은 진화 모델을 활용해 멸종한 초기 인류의 손잡이 성향도 추정했다. 초기 인류인 아르디피테쿠스와 오스트랄로피테쿠스에서는 손 편향성이 상대적으로 약했다. 하지만 인간처럼 큰 뇌를 가진 호모 에르가스테르, 호모 에렉투스, 네안데르탈인 등 호모(Homo) 속으로 종이 진화할수록 오른손잡이 경향이 강해졌다. 특히 현대 인류와 가장 비슷한 수준으로 알려진 네안데르탈인에서는 오른손 선호 편향이 가장 강하게 나타났다.

이전에도 인간의 손 편향과 관련한 연구는 꾸준히 진행돼 왔다. 지난 2022년 유럽진화생물학연구소 연구팀은 영장류 38종, 1,786개체를 분석해 인간의 오른손 편향이 유난히 강하다는 사실을 확인한 바 있다. 다만 이러한 특성이 개체 간 어떻게 진화했는지에 대해서는 명확히 규명하지 못했다. 당시 연구에서는 언어 능력, 도구 사용, 특정 유전자(LRRTM1 등)가 원인 후보로 제시됐지만, 실제 인과관계를 입증하기에는 한계가 있었다. 반면 이번 옥스퍼드대학교 연구는 영장류 41종의 진화 과정을 종합적으로 분석해, 직립보행과 뇌 크기 발달 같은 신체적 변화가 오른손 편향과 어떤 관련이 있는지를 처음으로 규명했다는 점에서 의미가 크다.

연구를 이끈 토머스 A. 퓌셸(Thomas A. Püschel) 진화인류학과 교수는 "(이번 연구는) 인간 손잡이에 대한 여러 가설을 하나의 틀 안에서 처음 검증한 연구"라며 "이번 결과는 인간에게만 나타나는 특징과 다른 영장류와 공통된 특징을 구분하는 데 중요한 단서를 제공한다"고 설명했다. 

이번 연구 결과(Bipedalism and brain expansion explain human handedness: 이족보행과 뇌 확장은 인간의 좌우성을 설명한다)는 2026년 4월 국제학술지 '플로스 바이올로지(PLOS Biology)'에 게재됐다.